Die Geschichte beginnt ganz unvermittelt und mit einem Paukenschlag: Wallander wird unfreiwilliger Zeuge der Selbstverbrennung eines Mädchens. Kurz darauf ereignet sich eine Serie von Morden an Leuten, die zunächst in keiner Beziehung zueinander stehen und auch keine Beziehung zu dem Mädchen zu haben scheinen. Ein ehemaliger Justizminister, ein heruntergekommener Kleinganove, ein Kunsthändler und ein Spekulant werden umgebracht. Die Ermordeten haben eines gemeinsam: Ihnen allen fehlt ein Stück Kopfhaut, so, als seien sie skalpiert worden.